Vera Ellen Wang sinh ra và lớn lên tại New York. Cha mẹ bà là người gốc tại Thượng Hải nhưng sang định cư tại Hoa Kỳ vào khoảng giữa những năm 40. Mẹ bà làm phiên dịch viên cho Liên Hợp Quốc, còn cha làm chủ một công ty thuốc, Wang còn có một người em trai tên là Kenneth.

Tình yêu thời trang của Wang bắt nguồn từ những lần cùng mẹ đi xem các chương trình thời trang dành cho trẻ em. Mẹ bà là người ảnh hưởng chính đến phong cách thiết kế của Wang vì bà thường xuyên đưa con gái tới kinh đô thời trang Pari để xem trình diễn thời trang. Bà tốt nghiệp trường nữ sinh tư thục danh tiếng The Chapin School (Manhattan) năm 1967, sau đó theo học Đại học Sorbonne và tốt nghiệp ngành Lịch sử Nghệ thuật của Học viện Sarah Lawrence tại New York.

Wang bắt đầu tham gia trượt băng nghệ thuật từ năm lên 6.[2] Khi còn học trung học, bà từng được huấn luyện bởi bộ đôi vận động viên James Stuart, và đoạt chức vô địch trượt băng toàn nước Mỹ U.S. Figure Skating Championships năm 1968 khi mới 19 tuổi. Sau đó, bà nuôi mơ ước tham gia đội tuyển Olympic Mỹ nhưng thất bại. Chính vào thời điểm này, Wang chuyển cảm hứng, đam mê từ sân băng sang sàn diễn thời trang với tư cách một nhà thiết kế.[3] Tuy nhiên, Wang vẫn tiếp tục theo đuổi trượt băng, bà nói: "Trượt băng có rất nhiều cách."[2]